湖沼や溜池畔、湿地に生育する多年草。抽水状態で見かけることも多い。
根茎は分枝しながら横走し、淡紅色を帯び、各節から太く丈夫な根を地中に張る。
葉は地下茎の先端から袴状に重なって根生し、長剣状で質は堅くつやがあり、長さ50～120cm、幅1～2.5cm、黄色を帯びた明るい緑色、
鋭頭で中央脈は隆起して明瞭。
花は肉穂花序に密生し、花序は長さ4～8cm、径6～10mm、花序の基部からは長い苞葉がのびるので、
花序は葉の途中についているように見える。
花は花被片6、雄蕊6、雌蕊1からなる両性花だが、東洋種は4倍体で結実しない。
葉には芳香があり、根茎には強い芳香がある。これはアサリル、メチルユーゲノールなどの精油成分を含むためで、健胃剤、鎮静剤、
利尿剤などの生薬として用いられる。しかし、本来の「菖蒲」はセキショウのことを指し、古名は「あやめ」または「あやめ草」であったらしい。
この古名は「彩（あや）を成す」または「綾（あや）をなす」に由来し、牧野富太郎によると、葉が多数並び集まっている様子からきたという。
また、民間では5月5日に端午の節句の菖蒲湯に、ショウブの生葉が用いられる。
このように、古くから生薬として利用・栽培されてきたため、自生と植栽、逸出などの区別はかなり困難となっている。
■分布：日本全土 ・ アジア、ヨーロッパ、北米
■生育環境：湖沼、溜池畔、湿地など。
■花期：5～7月
■西宮市内での分布：市内では中部の湿田跡と北部の2箇所の棚田の用水路でみられるが、自生のものかどうか疑わしい。
葉は地下茎の先端から袴状に重なって根生し、長剣状で質は堅くつやがある。
花茎は葉よりも後方の節から生じている。
葉の中央脈はよく目立ち、長剣状で先端は鋭尖頭。
葉は同様な環境に生育するキショウブと似るが、ショウブの葉は黄色を帯びた明緑色で中肋が突出する。
キショウブの葉は暗緑色で粉白を帯び、中肋は明瞭ではあるが突出せず、中央よりも少し端にずれる点で区別できる。
慣れれば遠くからでも見分けることができるが、慣れないうちは葉を少しむしって芳香を確認できれば確実である。
花序は葉についているように見えるが、花序より下部が花茎で、花序よりも上部が苞葉である。
サトイモ科では、苞葉の部分が仏炎苞状に広がって花に見えるものが多いが、ショウブは素朴な苞葉のままである。
ミズバショウやザゼンソウの花に見える部分は苞葉と肉穂花序であるし、カラーやアンスリウムなどの園芸植物も同様である。
開花間もない頃の花被片は狭倒卵形で、淡黄緑色。葯は黄色で、雌蕊はやや六角形。
日本国内にあるショウブはほとんど不稔で、めったに結実しない。
根茎は泥中にあっても、地表近くのごく浅い場所を這い、先端近くの節から互生して葉を出す。
野生動物の攪乱によるものだろうか、用水路内にショウブの根茎が多数散乱し、それぞれの根茎から萌芽が見られた。
萌芽したばかりの葉身基部や葉鞘は強く赤紫色を帯びている。
根茎は粗大で、まるでタケ類の根茎を思わせ、節が多く、中実。
不定根が節間から生え、不定根にはひげ根が生えている。
根茎のうち、濃緑色の部分は泥中にはなく、長く太陽光に当たっていた部分で、白味をおびた部分が泥中に埋まった部分である。
泥中にあった部分は節付近が赤紫色を帯びており、不定根はその部分でのみ見られる。
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