日当たりの良い湿原や湿地の裸地～半裸地、溜池畔、湿った草地などに生える繊細な1年草。
茎の基部で分枝（分けつ）し、葉と茎は多数叢生して、茎は直立して高さ10～40cmになる。
葉は見かけ上根生し、線形で軟らかく、ふつう縁が外側か内側に巻き込み、長さ3～7cm、幅2.5～5mm、開出する長い毛があり、
淡緑色または紫褐色を帯び、先はとがる。葉鞘は短く、ふつうまばらに長い毛が生える。
花茎は長く伸びて、頂端にふつう2～3個の総からなる花序をつける。
総はふつう斜上し、真直ぐな細い線形で、緑色または紫褐色を帯び、長さ2～7cm。
総の中軸は関節せず、多少扁平、一側に小穂が2列に1個づつ密に互生する。
小穂は長楕円状披針形で著しく扁平、長さ3～4mm、総に圧着して単生し、ほとんど無柄、基部に短毛があり、芒は長さ5～8mm。
小穂は2小花からなるが、下方の第1小花は不完全花で護頴のみに退化する。
苞頴は同長、縁は内折し膜質。第4頴（両性小花の護頴）は薄膜質で、先端の歯間から芒が出る。
日本産のものはインド産の基準型（小穂の長さ1.5～2.5mm）とちがって、小穂が長いことから変種(var. tenera (Trin.)Hackel)とすることがある。
カリマタガヤの品種にヒメカリマタガヤ(f. microchaeta)があり、草体は小型で、芒は無いか、ごく短いものをいう。
近似種 ： ヒメカリマタガヤ
■分布：北海道、本州、四国、九州、沖縄北部 ・ インド、インドネシア、オーストラリア
■生育環境：湿原、溜池畔、湿った草地など。
■花期：8～10月
■西宮市内での分布：中・北部の溜池畔、棚田の土手の斜面などに見られる。市内ではヒメカリマタガヤのほうが多い。
葉は見かけ上、根生し、花茎よりはるかに短い。品種のヒメカリマタガヤと比べると草体ははるかに大きい。
花序は花茎の頂端につき、総は2叉状に2個つくことが多いが、ときに3個、稀に1または4個のことがある。
中軸はやや扁平で、小穂が2列に1個づつ密に互生し、圧着してつく。
中軸は小穂の形状にあわせて屈曲し、縁はやや翼状に張り出し、上向きの短毛が並び、ざらつく。
小穂には長い芒が目立ち、基部に短毛がある。
小穂は長さ3～4mm。苞頴2個は同長、画像では見えないが竜骨には上向きの微短毛がある。
2小花からなるが、下方の第1小花は不完全花で、護頴のみに退化している。
両性小花の護頴の先端の歯間からは小穂の2倍以上の長い芒があり、ねじれる。
茎は基部付近で分枝、葉腋から茎を分ける。
葉は根生するように見えるが、茎下方の節の詰まったところにつく。茎中部～上部には節がない。
茎・葉鞘ともに長く軟らかい開出毛がまばらに生える。
葉は縁が外側か内側に巻き、長さ3～7cm、幅2.5～5mm。
