河川敷、休耕田、用水路脇、湿った草原などに生える多年草。
地下茎は肥厚し、長く水平に伸び、2叉分枝を繰り返し、その先端から毎年新芽を生じる。
高さ30～50cm。直立する茎に葉を互生し、茎頂に5枚の葉を散状につけ、その葉腋から5本の散形枝を出し、春に各枝の先に杯状花序をつける。
杯状花序は3叉分枝、ついで2叉分枝を繰り返す。杯状花序の腺体は楕円形。
葉は狭長楕円形～披針形、長さ5～6cm、幅6～7mm、縁に鋸歯はなく、裏面に短い軟毛がある。
花序の下部の苞葉は倒卵形で、鮮やかな黄色を呈し、遠くから見ると花弁のように見える。
球形の子房の外面にはいぼ状の小突起が密生し、蒴果となって熟しても小突起が残る。
タカトウダイ（E. pekinensis）は草原や溜池土堤などに生育し、花序下部の苞葉は菱状卵形で、花期は6～7月。
トウダイグサ（E. helioscopia）は路傍や畑地に生育し、葉に細鋸歯があり、子房や蒴果は突起がなく、平滑。花期は春～夏。
ナツトウダイ（E. sieboldiana）は林床や林縁に生育し、腺体は三日月形、子房や蒴果は突起がなく、平滑。花期は春～初夏。
近似種 ： タカトウダイ、 トウダイグサ、 ナツトウダイ
■分布：北海道、本州、四国、九州
■生育環境：河川敷、休耕田、用水路脇、水田の畦、湿った草地など。
■花期：4～5月
■西宮市内での分布：西宮市内では見られない。兵庫県下でも自生地は少ない。
茎は直立し、横断面は丸く、表面は平滑。葉はらせん状に茎に互生する。
春先に茎頂や、分枝した枝先に杯状花序をつける。花序下部の苞葉は黄色く染まり、花弁のように見える。
杯状花序は数回にわたって分枝する。最初は茎頂に散状に輪生する葉の葉腋から5個の杯状花序がでる。
画像のものは続いて3叉分枝して、それぞれの先に2枚の苞葉を持った杯状花序をつくっている。花序中心にある1個の花は不稔。
花は5個の楕円形の腺体を持った総苞に包まれている。雄蕊は2個で、それぞれの花糸は上部で2岐する。
雌花は柄を持ち、いぼ状の小突起をもつ子房があり、その先に3岐する花柱があり、柱頭は2岐する。
蒴果は立ち上がり、苞葉の黄色は退色する。子房表面のいぼ状小突起は、蒴果になっても残る。
蒴果は熟すと褐色となり、基部の関節から脱落して地表に落ちる。蒴果は3室あり、1室に1個の球形の種子を内蔵する。
蒴果の表皮は厚く硬く、水に浮く。結実率はあまり良くないようで、正常な結実が見られたのはこの中で2個のみ。
しかも1個は1室の種子のみが結実していただけだった。
種子は球形、淡黄白色、径約3mm。
結実後、落果したものは紅葉するものがある。この後、ノウルシの地上部は枯れる。
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