湿地、水田、休耕田、用水路脇などに生える1年草。
茎は直立または斜上し、高さ20〜150cm、ほとんど無毛でよく分枝する。
葉は対生してつき、長さ5〜13cm、ふつう3〜5裂する。葉柄の縁はやや翼状となる。
頭花は葉状の総苞片に包まれ、径7〜8mm、黄色、多数の筒状花からなり、舌状花なない。総苞片は草質で、ふつう4〜5個、果時には長さ1.5〜4.5cmと長い。
果実期の頭花は径25〜35mm。痩果は長さ7〜11mmで扁平、2本の刺があり、縁と肋上に逆刺があるタイプと、平滑なタイプのものとがある。
以前はあちこちの水田に見られ、稲の害草であったが、近年は減少傾向が著しく、絶滅危惧種に指定する地域も多い。
同属のものに似た種が多い。
アメリカセンダングサ（B. frondosa）は全草ほとんど無毛。頭花の最外縁にはごく小さな舌状花がある。痩果は扁平なくさび形で長さ6〜７mm。
要注意外来生物に指定された北アメリカ原産の帰化植物。荒地や野原から水田の畦、用水路脇、休耕田などにふつうに見られる。
コセンダングサ（B. pilosa）は葉の両面にまばらに細毛がある。総苞片は7〜8個で長さ5mm。舌状花はない。痩果は線形で長さ7〜13mmと長い。
近年、生育地が急激に広がり、要注意外来生物に指定された。荒地や野原から水田の畦、用水路脇、休耕田などによく見られる。
センダングサ（B. biternata）は葉に毛が多い。総苞片は8〜10個で長さ3〜6.5mm、線形で鋭頭。結実しない舌状花が0〜5個つく。
関東以西の本州、四国、九州の湿地などに分布。
コバノセンダングサ（B. bipinnata）は前種に似て葉の両面に毛がやや多い。総苞片は5〜7個で長さ2.5mm。舌状花は1〜3個つく。本州の山野に分布。
近似種 ： アメリカセンダングサ、 センダングサ、 コセンダングサ
■分布：北海道、本州、四国、九州、沖縄 ・ 台湾、朝鮮半島、アジア、ヨーロッパ、北アフリカ、オーストラリア
■生育環境：湿地、水田の畦、休耕田、用水路脇など。
■花期：8〜10月
■西宮市内での分布：北部の棚田周辺の畦の2ヶ所で生育を確認している。
頭花の総苞外片は葉状となり、ときに明瞭な鋸歯が見られる。
舌状花はなく、多数の筒状花からなる。
総苞外片の基部付近の縁には小刺状の毛がみられた。
葉身はふつう3〜5裂し、裂片にはアメリカセンダンクサに見られるような柄はない。
鋸歯は粗く、先は鈍頭。
花茎断面は不定で、アメリカセンダングサのような4角形とはならない。
花茎上部につく葉は切れ込まず、粗い鈍鋸歯がある。
果実は痩果が充実すると径2.5cm程度になる。
痩果は長さ7〜11mmで扁平または3稜形、上端には冠毛の変化した2本の刺がある。
上端の2本の刺の縁と肋には逆刺があり、痩果の稜上にも逆刺が並ぶ。
タウコギの痩果には逆刺のあるタイプと、次に紹介する平滑なタイプとがある。
近年、逆刺の有無は遺伝的なものであることが解明された。
逆刺のない平滑なものは衣服に付着する能力を完全に失って、分布を広げず同一箇所に留まる傾向が強いという。
果実期になると葉が紅色〜紅紫色に色づく個体も多い。
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