やや貧栄養～中栄養な池沼や湿地に生育する水生の多年草。
茎は軟らかく、水深が深くなると匍匐茎は水面に浮き、長く伸びて長さ50～100cm。枝は匍匐茎から直立して高さ5～10cmとなり、花序が頂端につく。
陸生するものは茎が匍匐枝状に伸び、接地した節から発根し、また直上する芽がのびて頂端に花序をつける。
葉は披針形で、長さ2～4cm、幅3～5mm、縁は多少ともざらつき、両面ともに無毛、ごく稀に若い葉の表側に軟毛を生じることがある。
葉舌は薄膜質切形で長さ0.5mm、両縁部でやや高くなる。葉耳は発達しない。
葉鞘は重合し、縁辺は薄膜質となり無毛、ふつう節間と同長か短かいが、長いこともあり、葉身とほぼ同長。
花序は基部が葉鞘の中にあり、長さ2～4cm、中軸に15～30本の枝を出し、枝の中ほどに1小穂をつける。
小穂は短い柄で枝につき、枝の先は小穂の2～2.5倍の長さに芒状に伸びる。
小穂は長さ4～5mm、披針形。第1小花は雄性、第2小花は雌性の2小花からなる。
第1苞頴は長さ0.6～0.8mm、第2苞頴は長さ4～5mm、7脈あり脈間に短毛を疎生する。
第1小花の護頴は5脈あり、長さ4～5mmで、第2苞頴と同形、内頴は半透明な膜質で長さ2～2.5mm。
第2小花の護頴は長さ0.8mm、内頴は長さ0.6mm、ともに半透明な薄膜質で、退化雄蕊2個と雌蕊がある。
大滝末男・石戸忠 『日本水生植物図鑑』（pp.172～173）の記述は正しいが、掲載されている花序の図はシバのものであると思われる。
ウキシバは池沼の水質汚染や、改修工事などによって全国で減少傾向にある。
花序の無い時期に似るものに、以下の種がある。
シバやコウライシバなどシバ属（Zoysia）のものは、いずれも草体が堅く、3節性の縮節を持つため区別できる。
ギョウギシバ属（Cynodon）では、葉舌は厚膜質で0.2～0.3mmと短く、葉舌の縁と葉耳部に軟毛を多数束生する。
チゴザサ（Isachne globosa）では、葉舌は毛状で1～2mmの軟毛を列生し、葉身の縁辺と脈間に刺状突起がありざらつく。葉鞘縁辺には毛が生える。
アシカキやサヤヌカグサなどのサヤヌカグサ属（Leersia）では、葉身の脈が顕著で、脈上に刺状突起がならびざらつく。節はふくらみ、白い繊毛や短毛を密生する。
花序の無いウキガヤ（Glyceria depauperata）では、葉舌が5～10mmと大きく、先が鋭尖頭となる点で区別できる。
近似種 ： チゴザサ、 アシカキ、 エゾノサヤヌカグサ、 サヤヌカグサ
■分布：本州、四国、九州 ・ 朝鮮半島、中国
■生育環境：溜池畔、湿地など。
■果実期：7～8月
■西宮市内での分布：市内では見られない。分布は県南部に偏る。
陸生していたもの。下側のシュートは水際に向かって匍匐枝状に茎を伸ばしている。
花序の基部は葉鞘内にあり、総状花序であるが開花時は枝が開かない。葉鞘口部近くの小穂が開花中である。
草体はシバに似るが、花序のつくりはシバとは全く異なる。
小穂は1個だけ短い柄で花序枝につき、枝の先は長く芒状となる。その様子は次のFig.5を見ると一目瞭然である。
熟した花序で水に浸かっているものは花序が開いていることが多い。長い花序枝の中ほどに小穂が単生している様子が判る。
花序枝は長く、上向きの軟毛がまばらに生える。小穂は1個が短い柄（小軸）で枝の中部につく。
小穂は2小花からなる。第1小花は雄性で、雄蕊2個があり、長い花糸の先に葯がつく。
第2小花は雌性で子房（頴果）と雌蕊がある。
葉舌は薄膜質切形で長さ0.5mm、両縁部がやや高くなる。
葉身の基部には上向きの微軟毛が散生しているのが見える。
節は肥厚し、淡色、ほとんど無毛。ルーペで観察すると、ときに節の下部に上向きの微軟毛が生えていることがある。
干上がった溜池では秋から晩秋にかけて、地表に張り付いたように生育しているウキシバが花序を出している。
水のある時期と違って、草体の節間はつまり、名の通りシバ状に見える。
水深のある場所では節間の長い茎を伸ばして、水面上で葉を広げる。
